Skoraj dva tisočletja je bil budizem razdeljen na dve glavni šoli, Theravada in Mahayana. Učenci so na theravadski budizem gledali kot na "izvirno" in na mahajano kot na različno šolo, ki se je odcepila, vendar sodobna štipendija postavlja to perspektivo.
Natančen izvor mahajanskega budizma je nekaj skrivnosti. Zgodovinski zapis kaže, da je nastala kot izrazita šola v 1. in 2. stoletju pred našim štetjem. Vendar se je pred tem postopno razvijala že dlje časa.
Zgodovinar Heinrich Dumoulin je zapisal, da "Sledi učenja Mahayane se pojavljajo že v najstarejših budističnih spisih. Sodobna štipendija je nagnjena k prehodu Mahayane kot postopnemu procesu, ki ga ljudje takrat komaj opazijo." [Dumoulin, Zen Buddhism: A History, Vol. 1, Indija in Kitajska (Macmillan, 1994), str. 28]
Veliki šizem
Približno stoletje po Buddjevem življenju se je sangha razdelila na dve veliki frakciji, imenovani Mahasanghika ("velika sangha") in Sthavira ("starejši"). Razlogi za ta razkol, imenovan Veliki šizem, niso povsem jasni, a najverjetneje so se nanašali na spor glede pravila o samostanskih redovih Vinaya-Pitaka. Sthavira in Mahasanghika se je nato razdelila na več drugih frakcij. Teravada budizem se je razvil iz podšole Sthavira, ki je bila ustanovljena na Šrilanki v 3. stoletju pred našim štetjem
Nekaj časa se je zdelo, da se Mahayana razvija iz Mahasanghike, vendar novejša štipendija razkriva bolj zapleteno sliko. Današnja Mahayana nosi delček mahasanghikove DNK, tako rekoč, vendar ima tudi sledove davnih Sthavira sekt. Kaže, da ima Mahayana korenine v več zgodnjih šolah budizma in korenine so se nekako zbližale. Zgodovinski veliki šizem morda ni imel prav nobene zveze s morebitno delitvijo med Theravado in Mahayano.
Na primer, mahajanski samostanski redovi ne sledijo mahasanghiški različici Vinaye. Tibetanski budizem je Vinayo podedoval od šole v Sthaviri, imenovane Mulasarvastivada. Monaški redovi na Kitajskem in drugje sledijo Vinayi, ki jo je ohranila Dharmaguptaka, šola iz iste veje Sthavire kot Theravada. Te šole so se razvile po veliki šizmi.
Veliko vozilo
Nekaj v 1. stoletju pred našim štetjem se je ime Mahayana ali "veliko vozilo" začelo uporabljati za razlikovanje s "Hinayana" ali "manjše vozilo". Imena kažejo na nastajajoč poudarek na razsvetljenju vseh bitij, v nasprotju s posameznim razsvetljenjem. Vendar mahajanski budizem še ni obstajal kot ločena šola.
Cilj posameznega razsvetljenja se je nekaterim zdel samoumeven. Buda je učil, da v naših telesih ne prebiva stalnega jaza ali duše. Če je tako, kdo je razsvetljen?
Zavoji kolesa Dharma
Mahajanski budisti govorijo o treh zasukih Dharma kolesa. Prvi preobrat je bilo poučevanje štirih plemenitih resnic Shakyamunija Bude, kar je bil začetek budizma.
Drugi preobrat je bil nauk o sunyati ali praznini, ki je temelj Mahayane. Ta nauk je bila predstavljena v pratah Prajnaparamita, katere najstarejše zgodnje znamenje je pred 1. stoletjem pred našim štetjem. Nagarjuna (približno 2. stoletje pred našim štetjem) je ta nauk v celoti razvil v svoji filozofiji Madhyamike.
Tretji preobrat je bil nauk Tathagatagarbha o Buddhi naravi, ki se je pojavil približno v 3. stoletju pred našim štetjem. To je še en temeljni kamen Mahayane.
Jogakara, filozofija, ki se je prvotno razvila v šoli Sthavira, imenovani Sarvastivada, je bil še en mejnik v zgodovini Mahayane. Ustanovitelji Jogakare so bili prvotno učenjaki Sarvastivade, ki so živeli v 4. stoletju pred našim štetjem in so prišli v objem Mahayane.
Sunyata, Buddha Nature in Yogacara so glavni nauki, ki Mahajano ločujejo od Theravade. Drugi pomembni mejniki v razvoju Mahayane vključujejo Shantidevino pot Bodhisattve (približno 700 CE), ki je bohisattva zaobljubo postavila v središče mahajanske prakse.
Z leti se je Mahayana razdelila na več šol z različnimi praksami in nauki. Ti so se razširili iz Indije na Kitajsko in Tibet, nato v Korejo in na Japonsko. Danes je mahayana v teh državah prevladujoča oblika budizma.
