Mahayana je prevladujoča oblika budizma na Kitajskem, Japonskem, v Koreji, Tibetu, Vietnamu in številnih drugih narodih. Mahajanski budizem se je od svojega nastanka pred približno 2000 leti razdelil na številne podšolske šole in sekte s široko paleto doktrin in praks. Sem spadajo šole Vajrayana (tantre), kot so nekatere veje tibetanskega budizma, ki jih pogosto štejemo kot ločeno »yana« (vozilo). Ker Vajrayana temelji na učenju Mahayane, jo pogosto obravnavajo kot del te šole, vendar Tibetanci in mnogi učenjaki menijo, da je Vajrayana ločena oblika. Na primer, po navedbah znanstvenika in zgodovinarja Reginalda Raya v svoji semenarni knjigi Neuničljiva resnica (Shambhala, 2000):
Bistvo tradicije Vajrayane je v neposredni povezavi z buddha-naravo znotraj ... to jo postavlja v nasprotju s Hinayano [zdaj se običajno imenuje Theraveda] in Mahayano, ki se imenujeta vzročniki, ker njihova praksa razvija vzroke s katerimi se bo sčasoma lahko obrnilo razsvetljeno državo ...
... Eden najprej vstopa v Hinayano (danes jo splošno imenujemo Theraveda), tako da se zaveže v Budo, dharmo in sangho, nato pa sledi etičnemu življenju in meditaciji. Nato sledi Mahayana, tako da sprejme zaobljubo Bodhisattve in dela za dobrobit drugih, pa tudi sebe. In potem vstopi v Vajrajano in z različnimi oblikami intenzivne meditacijske prakse izpolni svojo zaveto Bodhisattve.
Zaradi tega članka pa bo razprava Mahayana vključevala vajrajansko prakso, saj se oba osredotočata na zaobljubo v Bodhisattvi, zaradi česar se razlikujeta od Theravada.
Težko je narediti kakršne koli splošne izjave o Mahayani, ki veljajo za vso Mahayano. Na primer, večina mahajanskih šol ponuja laično pot za laike, druge pa so v prvi vrsti samostanske, kot je to slučaj s teravadinskim budizmom. Nekateri so osredotočeni na meditacijsko prakso, drugi pa meditacijo dopolnjujejo s petjem in molitvijo.
Za opredelitev Mahayane je koristno razumeti, kako se razlikuje od druge velike šole budizma, Theravada.
Drugi obrat kolesa Dharme
Theravada budizem filozofsko temelji na Budinem prvem vrtenju kolesa Dharme, v katerem je resnica egognosti ali praznine sebe, ki je v središču prakse. Mahayana, po drugi strani, temelji na drugem obračanju kolesa, v katerem se vse "dharme" (realnosti) vidijo kot praznina (sunyata) in brez inherentne resničnosti. Ne samo ego, ampak vsa navidezna resničnost velja za iluzijo.
Bodhisattva
Medtem ko Theravada poudarja individualno razsvetljenje, Mahayana poudarja razsvetljenje vseh bitij. Mahajanski ideal je postati bodhisattva, ki si prizadeva osvoboditi vsa bitja iz cikla rojstva in smrti, tako da zaobide posamezno razsvetljenje, da bi pomagala drugim. Ideja v Mahayani je omogočiti razsvetljenje vseh bitij, ne le iz občutka sočutja, ampak ker naša medsebojna povezanost onemogoča ločitev drug od drugega.
Buddha narava
S sunato je povezano učenje, da je Buddina narava nespremenljiva narava vseh bitij, učenje, ki ga v Teravadi ne najdemo. Točno, kako se razume narava Buddhe, se od mahajanske šole do druge nekoliko razlikuje. Nekateri ga razlagajo kot seme ali potencial; drugi ga vidijo kot popolnoma manifestiranega, vendar neprepoznanega zaradi naših zablod. To učenje je del tretjega obračanja kolesa Dharme in je osnova veje Vajrayana Mahayane ter ezoteričnih in mističnih praks Dzogchen in Mahamudra.
Pomemben za Mahajano je nauk o Trikaji, ki pravi, da ima vsak Buda tri telesa. Temu pravimo dharmakaya, sambogakaya in nirmanakaya . Zelo preprosto je dharmakaya telo absolutne resnice, sambogakaya je telo, ki doživlja blaženost razsvetljenja, nirmanakaya pa je telo, ki se manifestira v svetu. Drug način za razumevanje Trikaje je razmišljanje o dharmakaji kot absolutni naravi vseh bitij, sambogakaya kot blaženo izkušnjo razsvetljenja in nirmanakaya kot Buda v človeški obliki. Ta nauk utira pot do vere v buddha-naravo, ki je sama po sebi prisotna pri vseh bitjih in ki jo je mogoče uresničiti s pravilnimi praksami.
Mahayana Sveto pismo
Praksa mahajane temelji na tibetanskih in kitajskih kanonih. Medtem ko Theravada budizem sledi Pali kanonu, za katerega velja, da vključuje samo dejanske nauke Bude, kitajski in tibetanski mahajanski kanoni imajo besedila, ki ustrezajo večini Palijskega kanona, hkrati pa so dodala ogromno število suter in komentarjev, ki so strogo Mahayana Te dodatne sutre se v Teravadi ne štejejo za zakonite. Sem spadajo zelo cenjene sutre, kot sta sutra Lotus in Prajnaparamita.
Mahajanski budizem uporablja sanskritski jezik, ne palijsko obliko skupnih izrazov; na primer sutra namesto sute ; dharma namesto dhamme .
