Kukai (774–835; imenovan tudi Kobo Daishi) je bil japonski menih, ki je ustanovil ezoterično šolo budizma v Shingonu. Šngon naj bi bil edina oblika vajrayane zunaj tibetanskega budizma in ostaja ena največjih šol budizma na Japonskem. Kukai je bil tudi cenjen učenjak, pesnik in umetnik, ki se ga je posebej spominjal po kaligrafiji.
Kukai se je rodil v ugledni družini pokrajine Sanuki na otoku Shikoku. Njegova družina je poskrbela, da je fant odlično izobrazil. Leta 791 je odpotoval na cesarsko univerzo v Naro.
Nara je bila glavno mesto Japonske in središče budistične štipendije. V času, ko je Kukai dosegel Naro, je cesar prestavljal svojo prestolnico v Kjoto. Toda budistični templji Nare so bili še vedno mogočni in gotovo so naredili vtis na Kukai. V nekem trenutku je Kukai opustil formalne študije in se potopil v budizem.
Kukai je že od začetka pritegnjen k ezoteričnim praksam, kot je recimo mantranje. Veljal je za meniha, vendar se ni pridružil nobeni šoli budizma. Včasih je izkoristil obsežne knjižnice v Nari za samostojni študij. V drugih časih se je izoliral v gorah, kjer je lahko nemoteno opeval.
Kukai na Kitajskem
V Kukaijevi mladosti so bile najpomembnejše japonske šole Kegon, ki je japonska oblika Huayan; in Hosso, ki temelji na učenju jogacere. Številne šole budizma, ki jih povezujemo z Japonsko - Tendai, Zen, Nichiren ter šoli Pure Land Jodo Shu in Jodo Shinshu - na Japonskem še niso bile ustanovljene. V naslednjih stoletjih je nekaj odločnih menihov opravilo nevarno pot čez Japonsko morje na Kitajsko, da bi se učilo pri velikih mojstrih in na Japonsko prineslo nauke in šole. (Glej tudi "Budizem na Japonskem: kratka zgodovina.")
Kukai je bil med temi pustolovskimi menihi na potovanju na Kitajsko. Vključil se je v diplomatsko delegacijo, ki je plula leta 804. V prestolnici dinastije Tang Chang'an je spoznal priznanega učitelja Hui-kua (746–805), ki je bil priznan kot sedmi patriarh ezoterične ali tantrične šole Kitajski budizem. Hui-kuo je bil navdušen nad svojim tujim študentom in ga je osebno iniciiral na številne ravni ezoterične tradicije. Kukai se je na Japonsko vrnil leta 806 kot osmi patriarh kitajske ezoterične šole.
Kukai se vrača na Japonsko
Zgodi se, da je drugi menih pustolov, imenovan Saicho (767-822), odšel na Kitajsko z isto diplomatsko delegacijo in se vrnil pred Kukai. Saicho je tradicijo tendajev prinesel na Japonsko, in ko je Kukai vrnil novo šolo Tendai, je že na sodišču našel uslugo. Za nekaj časa se je Kukai znašel prezrt.
Vendar je bil cesar naklonjen kaligrafiji, Kukai pa je bil eden izmed velikih japonskih kaligrafov. Kukajev je pridobil dovoljenje za cesarjevo pozornost in občudovanje za gradnjo velikega samostana in ezoteričnega centra za usposabljanje na gori Koya, približno 50 milj južno od Kjota. Gradnja se je začela leta 819.
Medtem ko se je samostan gradil, je Kukai še vedno preživljal čas na sodišču, izdeloval je napise in opravljal obrede za cesarja. V vzhodnem templju v Kjotu je odprl šolo, ki je poučeval budizem in posvetne predmete vsakomur, ne glede na rang ali plačilno sposobnost. Med tem, ko je v tem obdobju pisal, je bilo njegovo najpomembnejše delo Deset stopenj razvoja uma, ki ga je objavil leta 830.
Kukai je večino svojih zadnjih let preživel na gori Koya, začenši leta 832. Umrl je leta 835. Po legendi se je živo pokopal, ko je bil v stanju globoke meditacije. Ponudba hrane je na njegovem grobu še danes, če ni mrtev, a še vedno meditira.
Shingon
Kukaijevi nauki o Shingonu kljubujejo temu, da jih povzamemo z nekaj besedami. Kot večina oblik tantre, je tudi najbolj osnovna praksa Shingona identificiranje določenega tantričnega božanstva, običajno enega od transcendentnih Bude ali Bodhisattve. (Upoštevajte, da angleška beseda božanstvo ni povsem v redu; ikonična bitja Shingona ne veljajo za bogove.
Za začetek je v Kukaijevem času posvečeni stal nad mandalo, svetim zemljevidom kozmosa in spustil rožo. Ker so bili različni deli mandale povezani z različnimi božanstvi, je položaj rože na mandali razkril, kateri bi bil vodnik in zaščitnik pobudnika. Študent bi s pomočjo vizualizacij in ritualov spoznal svoje božanstvo kot manifestacijo svoje buddanske narave.
Shingon tudi meni, da so vsa napisana besedila nepopolna in začasna. Zaradi tega veliko Shingonovih naukov ni bilo napisanih, ampak jih je mogoče prejeti neposredno od učitelja.
Vairocana Buda ima vidno mesto v Kukaijevem učenju. Kuiroju Vairocana ni samo izžarevala številnih buddetov iz njegovega lastnega bitja; tudi vso resničnost je izhajal iz lastnega bitja. Zato je narava sama po sebi izraz učenja Vairocane v svetu.
