Kljub pomembnosti se ni vedno veliko strinjati o tem, kaj je sekularizem. Del težave je v dejstvu, da je mogoče pojem "posvetnega" uporabiti na več načinov, ki pa so, čeprav so tesno povezani, kljub temu dovolj različni, da težko vemo, kaj ljudje lahko pomenijo. Beseda posvetna pomeni "tega sveta" v latinščini in je versko nasprotje. Sekularizem se kot nauk običajno uporablja za opisovanje vsake filozofije, ki oblikuje svojo etiko brez sklicevanja na religiozne dogme in ki spodbuja razvoj človeške umetnosti in znanosti.
George Jacob Holyoake
Izraz sekularizem je leta 1846 ustvaril George Jacob Holyoake, da bi opisal "obliko mnenja, ki se ukvarja samo z vprašanji, katerih vprašanja je mogoče preizkusiti z izkušnjami tega življenja" (angleški sekularizem, 60). Holyoake je bil vodja angleškega sekularističnega in svobodomiselnega gibanja, ki je širši javnosti postal znan po svoji obsodbi v skladu z angleškimi zakoni o bogokletju in večjem boju proti njim. Njegov boj je postal junak za angleške radikale vseh vrst, tudi tiste, ki niso bili člani svobodomiselnih organizacij.
Holyoake je bil tudi socialni reformator, ki je verjel, da bi vlada morala delati v korist delavskih razredov in slabo temeljiti na njihovih potrebah tukaj in zdaj, ne pa na kakršnih koli potrebah, ki bi jih imeli za prihodnje življenje ali dušo. Kot lahko vidimo iz zgornjega citata, njegova zgodnja uporaba izraza »sekularizem« ni izrecno prikazala pojma v nasprotju z religijo; raje se nanaša le na idejo o osredotočanju na to življenje, ne pa na špekulacije o katerem koli drugem življenju. To vsekakor izključuje številne verske sisteme verovanj, najpomembneje krščansko religijo iz sveta Holyoakea, vendar ne izključuje nujno vseh možnih verskih prepričanj.
Kasneje je Holyoake svoj izraz izrazil bolj nazorno:
Sekularizem je tisto, ki si prizadeva za razvoj telesne, moralne in intelektualne narave človeka do najvišje možne točke, kot neposredne življenjske dolžnosti, ki poleg praktične zadostnosti naravne moralnosti vključuje poleg ateizma, teizma ali Biblije, ki kot svoje postopke izbere pospeševanje človekovega izboljšanja z materialnimi sredstvi in predlaga te pozitivne sporazume kot skupno vez zveze, vsem, ki bi življenje urejali z razumom in ga oplemenitili s službo «(Principi sekularizma, 17 ).
Material vs nematerialno
Še enkrat vidimo osredotočenost na material in na ta svet, ne pa na nematerialni, duhovni ali kateri koli drug svet, vendar tudi ne vidimo nobene posebne izjave, da sekularizem vključuje odsotnost religije. Koncept sekularizma je bil prvotno razvit kot nereligiozna filozofija, osredotočena na potrebe in skrbi človeštva v tem življenju, ne na možne potrebe in pomisleke, povezane s katerim koli možnim zagrobnim življenjem. Sekularizem je bil zasnovan tudi kot materialistična filozofija, tako v smislu sredstev, s katerimi je treba izboljšati človeško življenje, kot tudi v njegovem razumevanju narave vesolja.
Danes je takšna filozofija označena kot humanizem ali laični humanizem, medtem ko je koncept sekularizma, vsaj v družbenih vedah, veliko bolj omejen. Prvo in morda najpogostejše razumevanje »laičnega« danes stoji v nasprotju z »verskim«. Glede na to rabo je nekaj sekularnega, ko ga lahko uvrstimo v svetovno, civilno, nereligijsko sfero človeškega življenja. Sekundarno razumevanje "laičnega" je v nasprotju z vsem, kar velja za sveto, sveto in nedotakljivo. V skladu s to uporabo je nekaj posvetnega, kadar se ne časti, kadar se ne maščuje in kadar je odprto za kritiko, presojo in zamenjavo.
