V zgodnjem budizmu je bil arhat (sanskrt) ali arahant (Pali) - "vreden" ali "izpopolnjen" - najvišji ideal Budinega učenca. Bil je oseba, ki je zaključila pot do razsvetljenja in dosegla nirvano. V kitajščini je beseda za arhat lohan ali luohan .
Arhati so opisani v Dhammapadi:
"Ni več svetovnega obstoja za modrega, ki mu, kot zemlja ničesar ne zameri, trden kot visok steber in čist kot globok bazen brez blata. Pomirjen je njegova misel, umiriti govor in umiriti njegov delo, ki je, resnično vedoč, popolnoma osvobojeno, popolnoma umirjeno in modro. " [Verzi 95 in 96; Prevod Acharya Buddharakkhita.]
V zgodnjih svetih spisih se Buda včasih imenuje tudi arhat. Tako arhat kot Buda sta veljala za popolnoma razsvetljena in očiščena vseh pokvarjenj. Ena razlika med arhatom in Budo je bila v tem, da je Buda sam razsvetlil razsvetljenje, učitelj pa je arhat vodil do razsvetljenja.
V Sutta-pitaki sta Buda in arhat opisana kot odlično razsvetljena in brez vezi in oba dosežeta nirvano. Toda samo Buda je mojster vseh mojstrov, svetovni učitelj, tisti, ki je odprl vrata vsem drugim.
S časom so nekatere zgodnje šole budizma predlagale, da bi arhat (vendar ne Buda) lahko ohranil nekaj nepopolnosti in nečistoč. Nesoglasje glede lastnosti arhata je morda bilo vzrok za zgodnje sektaške delitve.
Arahant v theravadskem budizmu
Današnji budizem Theravada še vedno definira palijsko besedo arahant kot popolnoma razsvetljeno in prečiščeno bitje. Kakšna je torej razlika med arahantom in Budo?
Theravada uči, da je v vsaki dobi ali eonu en sam Buda, in to je oseba, ki odkrije dharmo in jo pouči svetu. Druga bitja tiste dobe ali eona, ki spoznajo razsvetljenje, so arahantke. Buda sedanje dobe je seveda Gautama Buda ali zgodovinski Buda.
Arhat v mahajanskem budizmu
Mahajanski budisti lahko uporabljajo besedo arhat za označevanje razsvetljenega bitja ali pa arhat menijo, da je nekdo, ki je zelo daleč po Poti, vendar še ni spoznal budnosti. Budisti Mahajane včasih uporabljajo besedo shravaka - "tisti, ki sliši in razglaša" - kot sinonim za arhat . Obe besedi opisujeta zelo naprednega vaditelja, vrednega spoštovanja.
Legende o šestnajstih, osemnajstih ali kakšnem drugem številu določenih arhatov najdemo v kitajskem in tibetanskem budizmu. Rečeno je, da jih je Buda izbral izmed svojih učencev, da ostanejo na svetu in ščitijo dharmo do prihoda Maitreje Bude. Ti arhati se častijo skoraj na enak način, kot se častijo krščanski svetniki.
Arhats in Bodhisattvas
Čeprav arhat ali arahant ostaja ideal vadbe v Teravadi, je v mahajanskem budizmu ideal vadbe bodhisattva -- razsvetljeno bitje, ki se zaveže, da bo v razsvetljenje pripeljalo vsa druga bitja.
Čeprav so bodhisattve povezane z Mahajano, je izraz nastal v zgodnjem budizmu in ga lahko najdemo tudi v Svetem pismu Theravada. Na primer, v pripovedkah o Jataki beremo, da je tisti, ki bi postal Buda, živel mnogo življenj kot bodhisattva, ki je dal sebe zaradi drugih.
Razlika med Theravada in Mahayana ni v tem, da se Theravada manj ukvarja z razsvetljenjem drugih. Namesto tega ima povezavo z drugačnim razumevanjem narave razsvetljenja in narave jaza; v Mahajani je posamezno razsvetljenje v nasprotju z izrazi.
