Definicije religije trpijo zaradi enega od dveh težav: ali so preozke in izključujejo številne sisteme verovanj, za katere se večina strinja, da so religije, ali pa so preveč nejasne in dvoumne, kar kaže na to, da je religija skoraj vse in vse. Boljši način za razlago narave religije je določitev osnovnih značilnosti, ki so skupne religijam. Te značilnosti so lahko v skupni rabi z drugimi sistemi prepričanj, vendar, če skupaj vzamejo vero, se razlikujejo.
Vera v nadnaravna bitja
Vera v nadnaravno, zlasti v bogove, je ena najbolj očitnih značilnosti religije. Pravzaprav je tako pogosto, da nekateri zmotijo zgolj teizem zaradi same religije; vendar to ni pravilno. Teizem se lahko pojavi zunaj religije, nekatere religije pa so ateistične. Kljub temu so nadnaravna verovanja pogost in temeljni vidik večine religij, medtem ko obstoj nadnaravnih bitij skoraj nikoli ni določen v nereligioznih verskih sistemih.
Sacred vs Profane predmeti, kraji, časi
Razlikovanje med svetim in pokvarjenim je v religijah dovolj pogosto in dovolj pomembno, da so nekateri učenjaki religije, zlasti Mircea Eliade, trdili, da je treba to razlikovanje šteti za določilno značilnost religije. Ustvarjanje takega razlikovanja lahko pomaga vernikom, da se osredotočijo na transcendentalne vrednote in nadnaravne, a skrite vidike sveta okoli nas. Sveti časi, kraji in predmeti nas spominjajo, da je v življenju več kot tisto, kar vidimo.
Ritualna dejanja, osredotočena na svete predmete, kraje, čase
Seveda zgolj ugotavljanje obstoja svetega običajno ne zadostuje. Če religija poudarja sveto, potem bo poudarila tudi obredna dejanja, ki vključujejo sveto. Posebna dejanja se morajo dogajati v svetih časih, v svetih krajih in / ali s svetimi predmeti. Ti obredi služijo združevanju pripadnikov sedanje verske skupnosti ne le med seboj, temveč tudi s svojimi predniki in njihovimi potomci. Rituali so lahko pomembne sestavine katere koli družbene skupine, verske ali ne.
Moralna koda z nadnaravnim poreklom
Malo religij v svoje učenje ne vključuje nekakšnega osnovnega moralnega kodeksa. Ker so religije po naravi tipične družbene in skupne narave, je le pričakovati, da bodo imele tudi navodila, kako naj se ljudje obnašajo in ravnajo med seboj, da ne omenjam tujcev. Obrazložitev tega posebnega moralnega kodeksa, namesto katerega koli drugega, običajno nastane v obliki nadnaravnega izvora kode, na primer od bogov, ki so ustvarili tako kodeks kot človeštvo.
Karakteristično verski občutki
Strahospoštovanje, občutek skrivnosti, občutek krivde in češčenje so "religiozni občutki", ki se ponavadi vzbujajo pri verskih vernikih, ko pridejo v navzočnosti svetih predmetov, v svetih krajih in med prakticiranjem svetih obredov. Običajno so ti občutki povezani z nadnaravnim, na primer, mogoče je misliti, da so občutki dokaz neposredne prisotnosti božanskih bitij. Tako kot obredi se tudi ta atribut pogosto pojavlja zunaj religije.
Molitev in druge oblike komunikacije
Ker je nadnaravno tako pogosto poosebljeno v religijah, je smiselno le, da bi verniki iskali interakcijo in komunikacijo. Številni obredi, kot so žrtve, so ena vrsta poskusov interakcije. Molitev je zelo pogosta oblika poskušane komunikacije, ki se lahko tiho odvija z enim samim človekom, glasno in javno ali v okviru skupine vernikov. Ni ene same vrste molitve ali ene vrste napora za komunikacijo, temveč le skupna želja, da bi se dotaknili.
Svetovni pogled in organizacija življenja One s, ki temelji na svetovnem pogledu
Običajno je, da religije vernikom predstavijo splošno sliko sveta kot celote in kraja posameznika v njem - na primer, ali svet obstaja zanje, če so malo igralci v drami nekoga drugega. Ta slika bo običajno vključevala nekaj podrobnosti o splošnem namenu ali točki sveta in navedbo, kako se posameznik tudi prilega temu - ali naj bi služili bogovom ali obstajajo bogovi, da jim pomagajo?
Družbena skupina, ki jo povezujejo zgoraj
Religije so tako pogosto organizirane v družbi, da so verska prepričanja brez družbene strukture pridobila lastno oznako "duhovnost". Verski verniki se pogosto združijo s podobno mislečimi pristaši, da bi častili ali celo živeli skupaj. Verska verovanja običajno ne prenašajo le družina, temveč celotna skupnost vernikov. Verski verniki se včasih povežejo z izključevanjem nesklepcev in to skupnost lahko postavijo v središče svojega življenja.
Koga briga? Problem definiranja značilnosti religije
Lahko bi trdili, da je religija tako kompleksen in raznolik kulturni pojav, da reduciranje na katero koli posamezno definicijo bodisi ne bo zajelo tega, kar v resnici je, ali pa jo bo zgolj napačno predstavilo. Nekateri resnično trdijo, da takega, kot je "religija", samo "kultura" in različne kulturne manifestacije, ki jih zahodni učenjaki navadno označujejo kot "religija", nimajo objektivno določljivih razlogov.
Takemu argumentu je nekaj zaslug, vendar menim, da zgornji format za opredelitev religije uspe odpraviti najresnejše pomisleke. Ta opredelitev priznava kompleksnost religije s poudarkom na pomembnosti več osnovnih značilnosti, ne pa poenostavitve religije samo na eno ali dve. Ta opredelitev priznava tudi raznolikost religije, saj ne vztraja, da so izpolnjene vse značilnosti, da bi jih lahko opredelili kot "religijo". Več značilnosti sistema verovanja je bolj podobno religiji.
Vse najpogosteje priznane religije, kot sta krščanstvo ali hinduizem, bodo imele vse. Nekaj religij in nekaj manifestacij skupnih religij jih bo imelo 5 ali 6. Preprični sistemi in druga prizadevanja, ki so metaforično opisana kot "religiozni", kot je na primer pristop nekaterih ljudi do športa, bodo pokazala 2 ali 3 teh primerov. Tako je s tem pristopom mogoče zajeti celoten razpon religije kot izraza kulture.
