Hebrejska beseda za starejše pomeni "brada" in dobesedno govori o starejši osebi. V Stari zavezi so bili starešine vodje gospodinjstev, ugledni možje plemen ter vodje ali vladarji v skupnosti.
Biblijske kakovosti starejšega
- Tisti, ki je nad prigovarjanjem;
- Ima dober ugled;
- Zvest svoji ženi;
- Ni dodeljeno hudemu pitju;
- Ni nasilen, prepir ali nagnjen;
- Nežen;
- Uživa ob gostih;
- Tisti, ki je sposoben poučevati druge;
- Otroci ga spoštujejo in ga ubogajo;
- Ni nov vernik in ima močno prepričanje;
- Ni aroganten;
- Ni nepošten z denarjem in ne ljubi denarja;
- Tisti, ki izvaja disciplino in samokontrolo.
Novozavezne starešine
V Novi zavezi se uporablja grški izraz, presb teros, kar pomeni »starejši«. Od svojih zgodnjih dni je krščanska cerkev sledila judovski tradiciji, da v cerkvi imenuje duhovno avtoriteto starejšim, bolj zrelim modrecem.
V knjigi Dejanja je apostol Pavel imenoval starešine v zgodnji cerkvi in v 1. Timoteju 3: 1 7 in Titus 1: 6 9 je bil ustanovljen urad starešine. V teh odlomkih so opisane svetopisemske zahteve starejšega. Pavel pravi, da mora biti starejši kriv:
Starejši mora biti kriv, zvest svoji ženi, moškemu, v katerega otroci verjamejo in niso odprti za obtožbo, da je divja in neposlušna. Ker nadzornik upravlja z God gospodinjstvom, mora biti brez krivde ni pretiran, ne hitrodušen, ne podaniti pijanosti, ne biti nasilen, ne zaslediti nepoštene koristi. Namesto tega mora biti gostoljuben, tisti, ki ljubi, kar je dobro, ki je samokontroliran, pokončen, svet in discipliniran. Trdno se mora držati zaupanja vrednega sporočila, kot je bilo podučeno, tako da lahko spodbuja druge z dobrim naukom in zavrača tiste, ki mu nasprotujejo. Tit 1: 6 9 (NIV)
Številni prevodi uporabljajo izraz "nadzornik" za starejše:
Zdaj naj bi bil nadzornik nad prigovarjanjem, zvest svoji ženi, zmeren, samokontroliran, spoštljiv, gostoljuben, sposoben poučevati, ne da bi bil pijan, ne nasilen, ampak nežen, ne prepirljiv in ne ljubitelj denarja. Dobro mora upravljati s svojo družino in videti, da ga ubogajo njegovi otroci, in to mora storiti na način, vreden popolnega spoštovanja. (Če kdo ne ve, kako upravljati s svojo družino, kako lahko skrbi za God s cerkev?) Ne sme biti nedavni spreobrnjen ali pa se lahko zredi in sodi pod isto sodbo kot hudič. Imeti mora tudi dober ugled pri zunanjih sodelavcih, da ne bo padel v nemilost in v hudičevo past. (1. Timotej 3: 2 7, NIV)
V zgodnji cerkvi sta bila navadno dva ali več starešin na zbor. Starejši so poučevali in pridigali nauke zgodnje cerkve, vključno z usposabljanjem in imenovanjem drugih.
Funkcija starejšega je bila osredotočena na skrb za cerkev. Dobili so vlogo popravljanja ljudi, ki niso sledili odobreni nauk. Skrbeli so za fizične potrebe svoje kongregacije kot tudi za duhovne potrebe:
"Je kdo od vas bolan? Poklicati naj bi starešine cerkve, naj molijo nad njim, in jih mazali z oljem. V Gospodovem imenu." (Jak 5, 14)
Starejši v imenovanjih danes
V cerkvah danes so starešine duhovni voditelji ali pastirji cerkve. Izraz lahko pomeni različne stvari glede na denominacijo in celo skupnost. Čeprav je to vedno častni naslov in dolžnost, lahko pomeni nekoga, ki služi celotni regiji ali nekoga s posebnimi dolžnostmi v enem zboru.
Položaj starejšega je lahko posvečena pisarna ali laični urad. Starejši ima lahko dolžnosti župnika in učitelja. Lahko zagotovi splošni nadzor nad finančnimi, organizacijskimi in duhovnimi zadevami. Starejši je lahko naslov, ki ga dobi častnik ali član cerkvenega odbora. Starejši ima lahko administrativne dolžnosti ali opravlja nekatere liturgične naloge in pomaga pri posvečeni duhovščini.
V nekaterih denominacijah škofje izpolnjujejo vloge starešin. Sem spadajo rimskokatoliška, anglikanska, pravoslavna, metodistična in luteranska vera. Starejši je izvoljen stalni častnik Prezbiterijanske denominacije, s cerkvijo upravljajo območni odbori starejših.
Imenovanja, ki so bolj skupna v upravljanju, lahko vodi župnik ali svet starejših. Sem spadajo baptisti in kongregacionarji. V Kristusovih cerkvah kongregacije vodijo moški starešine po njihovih svetopisemskih smernicah.
V cerkvi Jezusa Kristusa svetih iz poslednjih dni se naslov starejšega podeli moškim, ki so bili posvečeni v Melchizedek pričestvu, in moškim misijonarjem cerkve. V Jehovovih pričeh je starejši človek, imenovan za poučevanje kongregacije, vendar se ne uporablja kot naslov.
