Danes papež na splošno velja za vrhovnega poglavarja katoliške cerkve in med katoličani za vodjo vesoljne krščanske cerkve. Čeprav je v glavnem škof v Rimu, je mnogo več kot le prvi med enakovrednimi, je tudi živi simbol enotnosti krščanstva. Od kod izvira ta nauk in kako upravičena je?
Zgodovina papeške prvenstva
Zamisel, da je rimski škof edina oseba, ki jo je mogoče imenovati pope in ji predseduje celotna krščanska cerkev, v prvih letih ali celo stoletjih krščanstva ni obstajala. To je bila doktrina, ki se je razvijala postopoma, plast za slojem se je dodajala do konca, vsem pa se je zdelo naravno naraščanje krščanskih verovanj.
Najzgodnejši premiki v smeri papeške prvobitnosti so se pojavili med pontifikatom Leva I, imenovanega tudi Leo Veliki. Po Leo je apostol Peter še naprej govoril s krščansko skupnostjo prek svojih naslednikov kot rimski škof. Papež Siricisus je izjavil, da noben škof ne more prevzeti funkcije brez njegove vednosti (upoštevajte, da ni zahteval besede, kdo je postal škof). Šele dokler papež Simmah ne bi domneval, da bi rimski škof paliju (volnenemu oblačilu, ki ga je škof nosil škof) podelil nekoga zunaj Italije.
Lyonski svet
Na drugem ekumenskem koncilu v Lionu leta 1274 so škofje razglasili, da je rimska cerkev imela najvišji in polni primat in oblast nad vesoljno katoliško cerkvijo, kar je seveda dalo škofu rimske cerkve precej moči. Šele dokler ni bil Grgorij VII naslov pope uradno omejen na rimskega škofa. Gregorory VII je bil tudi odgovoren za močno širitev moči papeštva v svetovnih zadevah, kar je tudi povečalo možnosti za korupcijo.
Ta nauk o papeški primatu je bil nadalje razvit na prvem vatikanskem koncilu, ki je leta 1870 izjavil, da je v božji razporeditvi rimska cerkev prevladujoča navadna oblast nad vsemi drugimi cerkvami. ki je odobraval dogmo o papeški nezmotljivosti in odločil, da se inflibilnost krščanske skupnosti širi tudi na papeža samega, vsaj ko govori o vprašanjih vere.
Drugi vatikanski koncil
Katoliški škofje so se med drugim vatikanskim koncilom nekoliko odvzeli od nauka o papeški primatu. Tu so se namesto tega odločili za vizijo cerkvene uprave, ki je bila v prvem tisočletju nekoliko bolj podobna cerkvi: kolegialna, komunalna in skupna operacija med skupino enakih in ne absolutne monarhije pod enim vladarjem.
Niso šli tako daleč, da so rekli, da je papež izvajal vrhovno oblast nad cerkvijo, vendar so vztrajali, da v tej oblasti sodelujejo vsi škofje. Ideja naj bi bila, da je krščanska skupnost sestavljena iz občestva krajevnih cerkva, ki se zaradi članstva v večji organizaciji ne odrekajo povsem svoji oblasti. Papež je zasnovan kot simbol enotnosti in osebe, ki naj bi si prizadevala za nadaljevanje te enotnosti.
Papeška oblast
Med katoličani seveda poteka razprava o obsegu avtoritete papežev. Nekateri trdijo, da je papež res kot absolutni monarh, ki ima absolutno avtoriteto in ki mu je dolžna absolutna poslušnost. Drugi trdijo, da nasprotovanje papeškim izrekom ni samo prepovedano, ampak je potrebno za zdravo krščansko skupnost.
Verniki, ki zavzemajo nekdanje stališče, imajo veliko večjo verjetnost, da bodo tudi v politiko prevzeli avtoritarna prepričanja; v kolikor katoliški voditelji takšno stališče spodbujajo, posredno spodbujajo tudi bolj avtoritarne in manj demokratične politične strukture. Obramba tega je olajšana s predpostavko, da so avtoritarne strukture hierarhije "naravne", vendar dejstvo, da se je ta vrsta strukture dejansko razvijala v katoliški cerkvi in ne obstaja že na začetku, takšne argumente v celoti spodkopava. Vse, kar nam je ostalo, je želja nekaterih ljudi, da nadzorujejo druge ljudi, bodisi s političnimi ali verskimi prepričanji.
