Ena najpomembnejših značilnosti moralnih sodb je, da izražajo naše vrednote. Vsi izrazi vrednot niso tudi moralne sodbe, vendar vse moralne sodbe izražajo nekaj o tem, kaj cenimo. Tako je za razumevanje morale potrebno raziskati, kaj ljudje cenijo in zakaj.
Obstajajo tri glavne vrste vrednot, ki jih človek lahko ima: prednostne vrednosti, instrumentalne vrednosti in notranje vrednosti. Vsak ima pomembno vlogo v našem življenju, vendar nimajo vsi enake vloge pri oblikovanju moralnih standardov in moralnih norm.
Prednostna vrednost
Izraz preferenc je izraz neke vrednosti, ki jo imamo. Ko rečemo, da se raje ukvarjamo s športom, pravimo, da cenimo to dejavnost. Ko pravimo, da se doma raje sprostimo, kot da smo v službi, pravimo, da svoj prosti čas namenjamo bolj visoko kot naš delovni čas.
Večina etičnih teorij ne daje veliko poudarka na tej vrsti vrednosti, če konstruirajo argumente za posamezna dejanja, ki so moralna ali nemoralna. Edina izjema bi bile etične teorije, ki takšne preference izrecno postavljajo v središče moralnega premisleka. Takšni sistemi trdijo, da so tiste situacije ali dejavnosti, ki nas osrečujejo, v resnici tiste, ki bi jih morali moralno izbrati.
Instrumentalna vrednost
Ko nekaj vrednotimo instrumentalno, to pomeni, da ga cenimo le kot sredstvo za dosego nekega drugega cilja, ki je posledično pomembnejši. Če je moj avtomobil instrumentalne vrednosti, to pomeni, da ga cenim samo, če mi omogoča opravljanje drugih nalog, kot je na primer služba ali trgovina. Nasprotno pa nekateri avtomobile cenijo kot umetniška dela ali tehnološki inženiring.
V teleoloških moralnih sistemih imajo instrumentalne vrednote pomembno vlogo - teorije o moralnosti, ki trdijo, da so moralne odločitve tiste, ki vodijo do najboljših možnih posledic (kot je človeška sreča). Tako lahko izbiro za hranjenje brezdomcev štejemo za moralno izbiro in ga cenimo ne zgolj zaradi sebe, ampak predvsem zaradi dobrega počutja druge osebe.
Notranja vrednost
Nekaj, kar ima lastno vrednost, je cenjeno samo zase - ne uporablja se zgolj kot sredstvo za kakšen drug namen in ni preprosto "prednostno" nad drugimi možnimi možnostmi. Tovrstna vrednost povzroča veliko razprav o moralni filozofiji, saj se vsi ne strinjajo, da notranje vrednosti dejansko obstajajo, še manj, kot so.
Če obstajajo intrinzične vrednosti, kako nastanejo? Ali sta barva ali masa značilnost, ki jo lahko zaznamo, če uporabljamo prava orodja? Lahko razložimo, kaj daje lastnosti, kot sta masa in barva, ampak kaj bi prineslo značilno vrednost? Če se ljudje ne morejo sporazumeti o vrednosti nekega predmeta ali dogodka, ali to pomeni, da njegova vrednost, ne glede na to, kakšna je, ne more biti lastna?
Instrumentalne in notranje vrednosti
Eden od težav v etiki je, če predpostavimo, da notranje vrednosti resnično obstajajo, kako jih ločimo od instrumentalnih vrednot? Na začetku se morda zdi preprosto, vendar ni. Vzemimo za primer vprašanje dobrega zdravja - to je nekaj, kar vsi skoraj vsi cenijo, vendar je to notranja vrednost?
Nekateri so morda nagnjeni k temu, da bodo odgovorili "da", toda ljudje dejansko cenijo dobro zdravje, ker jim omogoča, da se ukvarjajo z dejavnostmi, ki so jim všeč. To bi pomenilo, da bi imelo zdravje zdravje pomembno vlogo. Toda ali so te prijetne dejavnosti same po sebi koristne? Ljudje jih pogosto izvajajo iz različnih razlogov - socialno povezovanje, učenje, preizkušanje sposobnosti itd. Nekateri se celo ukvarjajo s takšnimi dejavnostmi zaradi svojega zdravja!
Morda so te dejavnosti tudi instrumentalne in ne lastne vrednote - kaj pa razlogi za te dejavnosti? Tako bi lahko nadaljevali tako dolgo. Zdi se, da je vse, kar cenimo, nekaj, kar vodi v neko drugo vrednost, kar kaže na to, da so vse naše vrednote vsaj deloma instrumentalne vrednote. Morda ni "končne" vrednosti ali niza vrednosti in smo ujeti v nenehno povratno zanko, kjer stvari, ki jih cenimo, nenehno vodijo do drugih stvari, ki jih cenimo.
Vrednote: Subjektivno ali Objektivno?
Druga razprava na področju etike je vloga ljudi pri ustvarjanju ali ocenjevanju vrednosti. Nekateri trdijo, da je vrednost čisto človeška konstrukcija - ali vsaj konstrukcija katerega koli bitja z dovolj naprednimi kognitivnimi funkcijami. Če bi vsa taka bitja izginila iz vesolja, se nekatere stvari, kot je masa, ne bi spremenile, pa tudi druge stvari, kot je vrednost, bi izginile.
Drugi pa trdijo, da vsaj nekatere vrednosti (notranje vrednosti) obstajajo objektivno in neodvisno od katerega koli opazovalca. Naša edina vloga je torej prepoznati notranjo vrednost, ki jo imajo nekateri predmeti blaga. Lahko zanikamo, da imajo vrednost, toda v takšnih razmerah se zavajamo ali pa se preprosto motimo. Nekateri etični teoretiki res trdijo, da bi se marsikateri moralni problem lahko rešil, če bi se lahko preprosto naučili boljšega prepoznavanja tistih stvari, ki imajo resnično vrednost in odpovedo umetno ustvarjenim vrednotam, ki nas odvračajo.
