Henry Steel Olcott (1832-1907) je prvo polovico svojega življenja živel tako, kot je pričakoval, da bo v Ameriki 19. stoletja živel ugleden gospod. Kot ameriški častnik je služboval v ameriški državljanski vojni in nato zgradil uspešno odvetniško prakso. In v drugi polovici svojega življenja je potoval v Azijo, da bi promoviral in oživljal budizem.
Na Šrilanko se verjetno ne spominjajo življenja Henry Steel Olcott, ki se ga verjetno spominjajo kot v rodni Ameriki. Sinhalejski budisti vsako leto ob obletnici njegove smrti v njegov spomin prižgejo sveče. Menihi ponujajo cvetje njegovemu zlatemu kipu v Colombu. Njegova podoba se je pojavila na šrilanških poštnih znamkah. Študenti budističnih šol Šrilanke tekmujejo na letnem turnirju kriketov Henry Steel Olcott.
Kako pravzaprav je zavarovalni odvetnik iz New Jerseyja postal slavni beli cejlonski budist, je, kot si morda predstavljate, pravljica.
Olcottovo zgodnje (konvencionalno) življenje
Henry Olcott se je rodil leta 1832 v Orangeu v New Jerseyju v družini, ki izhaja iz Puritanov. Henryjev oče je bil poslovnež, Olcotts pa pobožni prezbiterijanci.
Henry Olcott je po obisku New York Collegea v New Yorku vstopil na univerzo Columbia. Zaradi neuspeha očetovega posla se je brez diplome umaknil iz Columbije. V Ohio je odšel živeti pri sorodnikih in razvil zanimanje za kmetovanje.
Vrnil se je v New York in študiral kmetijstvo, ustanovil kmetijsko šolo in napisal dobro sprejeto knjigo o gojenju vrst kitajskega in afriškega sladkornega trsa. Leta 1858 je postal dopisnik za kmetijstvo New York Tribune . Leta 1860 se je poročil s hčerko rektorja Trinity Episcopal Church v New Rochelle v New Yorku.
Na začetku državljanske vojne se je vpisal v Signalni korpus. Po nekaj izkušnjah na bojišču je bil imenovan za posebnega komisarja za vojni oddelek, ki je preiskoval korupcijo v kadrovanju (zbiranju) uradov. Napredoval je v čin polkovnika in bil dodeljen v ministrstvo za mornarico, kjer si je njegov sloves zaradi poštenosti in delavnosti prislužil imenovanje v posebni komisiji, ki je preiskovala atentat na predsednika Abrahama Lincolna.
Leta 1865 je zapustil vojsko in se vrnil v New York, da bi študiral pravo. V odvetniško zbornico so ga sprejeli leta 1868 in užival v uspešni praksi na področju zavarovalništva, prihodkov in carinskega prava.
Henry Steel Olcott je bil do takrat v svojem vzoru vzor, kakšen naj bi bil pravi ameriški gospod iz viktorijanske dobe. A to bi se moralo spremeniti.
Spiritizem in gospa Blavatska
Henry Olcott je od svojih dni v Ohiju sodeloval pri nekonvencionalnem interesu - paranormalnem. Še posebej ga je fasciniral spiritizem oziroma vera, da živi lahko komunicirajo z mrtvimi.
V letih po državljanski vojni so spiritizem, mediji in seanse postali razširjena strast, morda tudi zato, ker je v vojni toliko ljudi izgubilo toliko ljubljenih. Po vsej državi, predvsem pa v Novi Angliji, so ljudje ustanovili spiritualistična društva, da skupaj raziskujejo svet.
Olcott je bil vpleten v spiritualistično gibanje, morda v zadrego svoje žene, ki je iskala ločitev. Ločitev je bila odobrena leta 1874. Istega leta je odpotoval v Vermont, da bi obiskal nekaj znanih medijev, in tam srečal karizmatičnega svobodnega duha po imenu Helena Petrovna Blavatsky.
Po Olcottovem življenju po tem je bilo nekaj običajnega.
Madame Blavatsy (1831–1891) je že živela pustolovsko življenje. Ruska državljanka, poročila se je kot najstnica in nato pobegnila od moža. Naslednja 24 ali več let se je selila iz enega kraja v drugega, nekaj časa živela v Egiptu, Indiji, na Kitajskem in drugje. Trdila je tudi, da je v Tibetu živela tri leta in je morda poučevala v tantrični tradiciji. Nekateri zgodovinarji dvomijo, da je evropska ženska pred 20. stoletjem obiskala Tibet.
Olcott in Blavatsky sta mešala mešanico orientalizma, transcendentalizma, spiritizma in Vedante - plus delček plamenja na Blavatskem - in ga imenovala teozofija. Par je leta 1875 ustanovil Teozofsko društvo in začel izdajati revijo Isis Unveiled, Olcott pa je nadaljeval svojo odvetniško prakso pri plačevanju računov. Leta 1879 so sedež društva preselili v Adyar v Indiji.
Olcott se je naučil nekaj o budizmu od Blavatskega in rad je izvedel več. Zlasti je želel spoznati Budine čiste in izvirne nauke. Učenci danes poudarjajo, da so Olcott-ove ideje o "čistem" in "izvirnem" budizmu v veliki meri odražale njegov zahodni liberalno-transcendentalistični romantizem iz 19. stoletja o univerzalnem bratstvu in "moški samozavesti", vendar je njegov idealizem močno gorel.
Beli budist
Naslednje leto sta Olcott in Blavatsky odpotovala na Šrilanko, takrat imenovano Cejlon. Sinhalejci so z navdušenjem sprejeli par. Še posebej so bili navdušeni, ko sta oba bela tujca pokleknila pred velikim kipom Bude in javno prejela recepte.
Šrilanko so od 16. stoletja zasedli Portugalci, nato Nizozemci, nato Britanci. Do leta 1880 so Sinalci že vrsto let bili pod britansko kolonialno oblastjo, Britanci pa so agresivno potiskali "krščanski" izobraževalni sistem za sinhalejske otroke, hkrati pa so spodkopavali budistične ustanove.
Pojav belih zahodnjakov, ki so se poimenovali budisti, je pomagal začeti budistično vstajenje, ki se bo v prihodnjih desetletjih sprevrglo v popolni upor proti kolonialni vladavini in prisilno nalaganje krščanstva. Poleg tega je preraslo v budistično-sinhalejsko gibanje, ki danes vpliva na narod. Toda to je pred zgodbo Henryja Olcotta, zato se vrnimo k 1880-im.
Ko je potoval po Šrilanki, je bil Henry Olcott zgrožen nad sinalskim budizmom, ki je bil v primerjavi s svojo liberalno-transcendentalistično romantično vizijo budizma videti vraževerno in zaostalo. Torej se je kdajkoli organizator vrgel v reorganizacijo budizma na Šrilanki.
Teozofsko društvo je zgradilo več budističnih šol, od katerih so nekatere danes prestižne šole. Olcott je napisal budistični katekizem, ker je ta še vedno v uporabi. Potoval je po državi in širil pro-budistične, antikrščanske trakte. Agitiral je za budistične državljanske pravice. Sinhalejci so ga imeli radi in ga imenovali Beli budist.
Do sredine 1880-ih sta se Olcott in Blavatsky staknila. Blavatsky je z očitki skrivnostnih sporočil iz nevidnih mahatmov lahko očarala risarnico vernikov duhovnosti. Ni bila tako zainteresirana za gradnjo budističnih šol na Šrilanki. Leta 1885 je zapustila Indijo v Evropi, kjer je preostanek dni preživela s pisanjem duhovističnih knjig.
Čeprav je nekajkrat obiskal ZDA, je Olcott do konca svojega življenja smatral Indijo in Šrilanko. Umrl je leta 1907 v Indiji.
