Gnosticizem zajema zelo širok spekter prepričanj in ga je bolje razumeti kot zbirko religij, ki si delijo nekatere skupne teme, ne pa kot eno posebno religijo. Obstajata dve osnovni sestavini prepričanj, ki jih običajno označujemo kot gnostična, čeprav se pomen enega nad drugim lahko zelo razlikuje. Prvo je gnoza, drugo pa dualizem.
Gnostična prepričanja
Gnoza je grška beseda za znanje, v gnosticizmu (in religiji na splošno) pa se nanaša na zavedanje, izkušnje in znanje o prisotnosti Boga. Pogosto se nanaša tudi na samozavedanje, saj človek spozna in prepozna božansko iskro znotraj svoje smrtne lupine.
Dualizem
Dualizem, grobo rečeno, postavlja obstoj dveh ustvarjalcev. Prvi je bog dobrote in čiste duhovnosti (pogosto ga imenujejo Boginja), drugi (pogosto imenovan tudi demiurge) pa je ustvarjalec fizičnega sveta, ki je ujel božanske duše v smrtni obliki. V nekaterih primerih je demiurge sam po sebi bog, enak in nasproten Bogu. V drugih primerih je demiurge manjše (čeprav še vedno precej) stanje. Demiurge je lahko posebej hudo bitje ali pa je preprosto nepopoln, tako kot je njegovo ustvarjanje nepopolno.
V obeh primerih gnostiki častijo samo Božje. Demiurga ni vreden takšnega spoštovanja. Nekateri gnostiki so bili visoko asketski in so čim bolj odločno zavračali materialno besedo. To ni pristop vseh gnostikov, čeprav so vsi navsezadnje duhovno osredotočeni na pridobivanje razumevanja in poenotenja z Bogom.
Gnosticizem in judeokrščanstvo danes
Veliko (vendar ne vseh) gnosticizma je danes zakoreninjeno v judovskokrščanskih virih. Gnostiki se lahko razlikujejo tudi kot kristjani, odvisno od obsega prekrivanja med lastnimi verovanji in krščanstvom. Gnosticizem zagotovo ne zahteva vere v Jezusa Kristusa, čeprav ga mnogi gnostici vključujejo v svojo teologijo.
Gnosticizem skozi zgodovino
Gnostična misel je močno vplivala na razvoj krščanstva, ki tradicionalno vidi boj med nepopolnim materialnim svetom in popolnim duhovnim. Vendar so zgodnji očetje Cerkve zavrnili gnosticizem na splošno kot združljiv s krščanstvom in so zavrnili knjige, ki vsebujejo največ gnostičnih idej, ko je bila Biblija sestavljena.
V krščanski skupnosti so se skozi zgodovino pojavile različne gnostične skupine, ki so jih ortodoksne oblasti označile heretično. Najbolj znani so katari, proti katerim je bil leta 120 pozvan albiški križarski pohod. Manihaizem, vera svetega Avguština, preden se je spreobrnil, je bil tudi gnostik, avgustovski spisi pa so poudarili boj med duhovnim in materialnim.
Knjige
Ker gnostično gibanje zajema tako širok spekter prepričanj, ni posebnih knjig, ki bi jih preučevali vsi gnostiki. Vendar so Corpus Hermeticum (iz katerega izhaja hermetika) in gnostični evangeliji pogosti viri. Tudi sprejeti spisi judovstva in krščanstva gnostiki pogosto berejo, čeprav so na splošno vzeti bolj metaforično in alegorično kot dobesedno.
