Teravada je prevladujoča oblika budizma v večini jugovzhodne Azije, vključno z Burmo (Mjanmar), Kambodžo, Laosom, Šrilanko in Tajsko. Trdi okoli 100 milijonov pristašev po vsem svetu. Njegovi nauki so vzeti iz Pali Tipitaka ali Pali Canon, njegovi osnovni nauki pa se začnejo s Štirimi plemenitimi resnicami.
Theravada je tudi ena od dveh osnovnih šol budizma; drugi se imenuje Mahayana. Nekateri vam bodo rekli, da obstajajo tri osnovne šole, tretja pa Vajrayana. Toda vse šole Vajrayane temeljijo na filozofiji Mahayane in se imenujejo tudi Mahayana.
Predvsem Theravada poudarja neposreden vpogled, pridobljen s kritično analizo in izkušnjami, ne pa slepe vere.
Najstarejša šola budizma
Theravada zase postavlja dve zgodovinski trditvi. Eno je, da gre za najstarejšo obliko budizma, ki se danes izvaja, drugo pa je, da je neposredno izhaja iz prvotne sangha Budinih lastnih učencev .
Prva trditev verjetno drži. Sektarske razlike so se znotraj budizma začele razvijati zelo zgodaj, verjetno v nekaj letih po zgodovinski Budini smrti. Teravada se je razvila iz sekte z imenom Vibhajjavada, ki je bila ustanovljena na Šrilanki v 3. stoletju pred našim štetjem. Mahayana se ni začela pojavljati kot izrazita šola do začetka prvega tisočletja pred našim štetjem.
Drugo trditev je težje preveriti. Tako Theravada kot Mahayana sta izhajali iz sektaških delitev, ki so se pojavile po Budinem prehodu. Ali je kdo bližje "izvirnemu" budizmu, je vprašanje mnenja.
Theravada se razlikuje od druge večje šole budizma, Mahayana, na več načinov.
Oddelek za male sektare
Za razliko od Mahayane večinoma ni pomembnih sektaških delitev znotraj Theravade. Seveda obstajajo razlike v praksi od enega do drugega templja, toda nauki se v Teravadi ne razlikujejo.
Večino templjev in samostanov Theravada upravljajo samostanske organizacije znotraj državnih meja. Budistične ustanove Theravada in kleriki v Aziji pogosto uživajo neko vladno sponzorstvo, vendar so tudi pod določenim vladnim nadzorom.
Posamezno razsvetljenje
Theravada poudarja posamezno razsvetljenje; ideal je postati arhat (včasih arahant ), kar na Paliju pomeni "vreden". Arhat je oseba, ki je spoznala razsvetljenje in se osvobodila cikla rojstva in smrti.
Pod arhat idealom je razumevanje nauka o anatmanu, narava sebstva, ki se razlikuje od narave Mahayane. V bistvu Theravada meni, da anatman pomeni, da je posameznikov ego ali osebnost privez in blodnja. Ko se osvobodi te blodnje, lahko posameznik uživa blaženost Nirvane.
Mahayana pa po drugi strani meni, da so vse fizične forme praznine notranjega, ločenega sebe. Zato je po Mahayani »individualno razsvetljenje« oksimoron. Ideja v Mahayani je omogočiti razsvetljenje vseh bitij.
Samo-moč
Theravada uči, da razsvetljenje prihaja v celoti z lastnimi napori, brez pomoči bogov ali drugih zunanjih sil. Nekatere mahajanske šole učijo tudi samo-moč, druge pa ne.
Literatura
Theravada sprejema samo Pali Tipitika kot pismo. Obstaja veliko število drugih sutri, ki jih Mahayana časti, da Theravada ne sprejme kot zakonitega.
Pali Versus sanskrt
Theravada budizem uporablja palijo in ne sanskrtsko obliko skupnih izrazov. Na primer suta namesto sutre ; dhamma namesto dharme .
Meditacija
Osnovno sredstvo za uresničevanje razsvetljenja v tradiciji Theravada je skozi Vipassana ali meditacija "vpogled". Vipassana poudarja disciplinirano samo opazovanje telesa in misli ter njihovo medsebojno povezovanje.
Nekatere mahajanske šole poudarjajo tudi meditacijo, druge mahajanske šole pa ne meditirajo.
