Številne šole mahajanskega budizma imajo neupravičeno kakovost, ki je lahko nebudistična in noro budistična. Dejansko se včasih Mahayana zdi bolj dadaistična kot religiozna. Pojavi so resnični in ne resnični; stvari obstajajo, pa vendar nič ne obstaja. Noben intelektualni položaj ni nikoli pravilen.
Velik del te kakovosti izvira iz Madhyamika, skola Srednje poti, , ki se je začelo okoli 2. stoletja. Madhyamika je močno vplivala na razvoj Mahayane, zlasti na Kitajskem in v Tibetu ter sčasoma na Japonskem.
Nagarjuna in modrostne sutre
Nagarjuna (približno 2. ali 3. stoletje) je bil mahajanski patriarh in ustanovitelj Madhyamike. Zelo malo vemo o Nagarjuna življenju. Toda kjer je življenjepis Nagarjuna prazen, ga je napolnil mit. Eno takšnih je Nagarjuna odkritje Modrostnih sut.
Modrostne sutre so približno 40 besedil, zbranih pod naslovom Prajnaparamita (Popolnost modrosti) Sutra. Od teh sta na Zahodu najbolj znani srčna sutra (Mahaprajnaparamita-hridaya-sutra) in diamantna (ali diamantna sekača) sutra (Vajracchedika-sutra).
Zgodovinarji verjamejo, da so bile modrostne sutre napisane okoli 1. stoletja. Po legendi pa so to besede Bude, ki so jih človeštvo izgubilo dolga stoletja. Sutre so stražile magična bitja, imenovana nagas, ki so bila videti kot velikanske kače. Nagajci so Nagarjuna povabili, da jih obišče, in dali so učenjaku Modrosti Sutre, da se vrnejo nazaj v človeški svet.
Nagarjuna in nauk Šunjate
Ne glede na njihovo izvornost se modrostne sutre osredotočajo na sunyata, načeloma prispevek k budizmu, njegova sistematizacija sutrnih naukov.
Starejše šole budizma so vzdrževale buda poučevanje anatmana. V skladu s to doktrino ne obstaja "jaz" v smislu trajnega, celostnega, avtonomnega bitja znotraj posameznega obstoja. Kar mislimo o svojem jazu, svoji osebnosti in egu, so začasne stvaritve skandha .
Sunyata je poglabljanje nauka o anatmanu. V razlagi sunyata je Nagarjuna trdil, da pojavi sami po sebi nimajo notranjega obstoja. Ker vsi pojavi nastajajo zaradi pogojev, ki jih ustvarijo drugi pojavi, nimajo svojega obstoja in so prazni stalnega jaza. Tako ni niti resničnost ne neresničnost; samo relativnost.
Madhyamika "srednji način" se nanaša na srednjo pot med afirmacijo in negacijo. Ne moremo trditi, da pojavi obstajajo; ne moremo trditi, da pojavov ne obstaja.
Sunyata in razsvetljenstvo
Pomembno je razumeti, da "praznina" ni nihilistična. Oblika in videz ustvarjata svet neštetih stvari, vendar nešteto stvari ima ločeno identiteto samo v odnosu drug do drugega.
S sunato so povezani učenji velikih Mahayana Sutras, Avatamsaka ali Flower Garland Sutra. Flower Garland je zbirka manjših suter, ki poudarjajo medsebojnost vseh stvari. To pomeni, da vse stvari in vsa bitja ne samo odražajo vse druge stvari in bitja, ampak tudi vse obstoje v vsej svoji celovitosti. Povedano drugače, ne obstajamo kot diskretne stvari; namesto tega kot Ven. Tisti Nhat Hanh pravi, da smo medsebojni .
Relativno in absolutno
Druga sorodna doktrina je Dve resnici, absolutna in relativna resnica. Relativna resnica je konvencionalen način, kako dojemamo resničnost; absolutna resnica je sunyata. Z vidika relativnega sta videza in pojava resnična. Z vidika absolutnosti nastopi in pojavi niso resnični. Obe perspektivi sta resnični.
Za izraz absolutnega in relativnega v šoli Ch an (Zen) glej Ts an-t ung-ch i, imenovan tudi Sandokai, ali v angleščini Identiteta relativnega in absolutnega, iz 8. stoletja Ch an mojster Shih-t ou His-ch ien (Sekito Kisen).
Rast Madhyamike
Poleg Nagarjuna so bili še drugi pomembni Madhyamiki znanstveniki Aryadeva, Nagarjuna učenec in Budhapalita (5. stoletje), ki so pisali vplivne komentarje o Nagarjuna s delu.
Jogakara je bila še ena filozofska šola budizma, ki je nastala približno stoletje ali dve po Madhamiki. Jogacaro imenujemo tudi šola Mind Only, ker uči, da stvari obstajajo le kot procesi vedenja ali izkušenj.
V naslednjih nekaj stoletjih je raslo rivalstvo med obema šolama. V 6. stoletju je učenjak po imenu Bhavaviveka poskusil sintezo s sprejetjem naukov iz Jogahare v Madhyamiko. V 8. stoletju pa je drugi učenjak po imenu Chandrakirti zavrnil to, kar je bil kot Bhavaviveka skorupcije Madhyamike. Tudi v 8. stoletju sta se dva učenjaka po imenu Shantirakshita in Kamalashila zavzela za sintezo Madhyamika-Jogachara.
Sčasoma bi prevladali sintetizatorji. Do 11. stoletja sta se dva filozofska gibanja zlila. Madhyamika-jogachara in vse različice so bile absorbirane v tibetanski budizem, pa tudi Ch an (zen) budizem in nekatere druge kitajske mahajanske šole.
